У 2022 році людину вже не здивуєш ані літаками, ані польотами, але ще не так давно, буквально півтора століття тому, у політ людини мало хто вірив. Були експерименти, часто кумедні, недостатньо осмислені і як правило небезпечні, в ході яких сміливці на пару секунд відривались від землі, але загалом зазнавали поразки. Проте це не зупиняло мрійників і було лише питанням часу, коли з’явиться людина, яка систематизує попередній досвід і знайде ключ до успіху.

 І така людина з’явилась наприкінці 1880-х рр. – німецький винахідник Отто Лілієнталь.

Ще у 1860-ті цей від природи обдарований інженер детально вивчав польоти птахів, результатом чого стала книга «Політ птахів як основа мистецтва літати», випущена у 1889 р., у якій було детально описані причини ширяння птахів. У своїх подальших працях він продемонстрував залежність підйомної сили крила від його профілю та кута атаки, взаємозалежність підйомної сили та лобового опору. 

Паралельно із цим Отто експериментував з крилами та схемами управління ними, в основному шляхом балансування. Перший вдалий політ аж на 25 метрів на планері-моноплані, який мав крило, кіль та стабілізатор, вдався того ж року.

А у 1894-му на підприємстві Лілієнталя розпочали серійне виробництво планерів – так з’явився перший у світі авіазавод, а Нормальний Планер Лілієнталя став першим у світі серійним літальним апаратом.  

За п’ять років практичних експериментів, в ході яких було випробувано 15 типів монопланів, 2 біплани та 1 орнітоптер, Лілієнталь здійснив понад 2 000 польотів, найдовший із них – аж на 250 метрів, але… налітав загалом усього (!!) п'ять годин (скільки з нас нальотували стільки лише за один день?). Але ці кількасекундні польоти дали безліч цінних знань, які потім використали наступники Лілієнталя, зокрема брати Райт.

Проте найголовнішою заслугою німецького інженера є те, що він підтвердив можливість польоту апарату важчого за повітря.  

Вже у наші часи була відтворена точна копія планера Лілієнталя, у ході тестування якої було встановлено, що планер є стабільним, керованим та здатним безпечно літати на середніх висотах. 

Видатний пілот та піонер авіації Отто Лілієнталь загинув 10 серпня 1896 року після того, як його планер звалився у штопор під час чергового польоту. «Жертви мають бути принесені» – такі були його останні слова. І вони викарбувані на його надгробному пам'ятнику.

З 1938 року Міжнародна авіаційна федерація щорічно нагороджує пілотів Медаллю Лілієнталя за особливо видатні досягнення у планерному спорті.